Hoy, un equipo de investigadores de EEUU explica por fin por qué este animal es inmune al cáncer. Es gracias a una sustancia llamada ácido hialurónico y que es bien conocida por los humanos, pues ya se usa, por ejemplo, para borrar los efectos del paso del tiempo con inyecciones que corrigen las arrugas. La clave, dicen, es que el ratopín aprovecha esta sustancia mucho mejor que el resto de mamíferos, “hasta los límites de lo posible”.

“Este animal nos va a enseñar cómo ser inmunes al cáncer”, asegura a Materia Andrei Seluanov, investigador de la Universidad de Rochester (EEUU) y coautor del estudio que describe en Nature el nuevo hallazgo. El ratopín ya nos había enseñado muchas otras cosas. El Heterocephalus glaber es el único mamífero que vive como los insectos sociales, con una reina todopoderosa a la que sirven obreros y soldados que no dudarían en matar a cualquier ratopín ajeno a la colonia. Además de su sorprendente longevidad y ausencia de cáncer, este animal es también insensible al dolor que causa el ácido en la piel.

Aplicación en humanos

“Mis estudiantes dicen que es como una salchicha con dientes”, bromea Seluanov.  Este investigador ruso lleva estudiando a estos roedores desde hace casi una década. Los animales corretean en su laboratorio de urna a urna a través de túneles mantenidos a la temperatura y humedad exactas del subsuelo africano: 32 grados. Los datos acumulados por otros equipos, basados en el estudio de 1.500 ratopines durante 25 años, indican que sólo uno desarrolló cáncer, explica Seluanov. Es algo nunca visto. “El 95% de los ratones de laboratorio desarrollan cáncer y, en libertad, la tasa es del 75% porque los roedores son especialmente vulnerables a esta enfermedad”. Por eso el el ratopín, o rata topo calva, que vive 10 veces más que los ratones convencionales y no tiene cáncer, es un animal extraordinario.

“Mis estudiantes dicen que es como una salchicha con dientes”

Seluanov, junto a investigadores en China e Israel, ha encontrado por fin el compuesto responsable de la inmunidad de este animal a los tumores que acorralan al resto de mamíferos. Se trata de una sustancia viscosa que aisló en su laboratorio y que se conoce como ácido hialurónico. Es una cadena con átomos de carbono e hidrógeno que producen la mayoría de las células del cuerpo y que ayuda, entre otras cosas, a controlar el crecimiento de los órganos hasta su tamaño adecuado. Al contrario que el ácido hialurónico que producen los ratones y los humanos, la variante del ratopín es una cadena mucho más grande y larga. El gran tamaño de esta molécula es fundamental para conferir protección ante el cáncer”, explica Seluanov.

Hasta ahora se sabía que esa sustancia viscosa era la responsable de darle al ratopín la prodigiosa elasticidad de su piel para reptar por los túneles. Ahora, Seluanov demuestra que la misma molécula es también responsable de bloquear el desarrollo de tumores. El estudio muestra que si se elimina el ácido hialurónico de ratopín, las células comienzan a dividirse sin control generando tumores.

“Estoy bastante seguro de que encontraremos la forma de aplicar este descubrimiento para tratar el cáncer en humanos”

Una vez desvelado el secreto del ratopín, queda por ver si se puede aplicar para lograr que los humanos vivan más de 100 años sin cáncer. Es algo que llevará mucho tiempo, aunque hay ventajas, como por ejemplo que el ácido hialurónico ya se usa en tratamientos. “La variante de esta sustancia producida en células evita, por ejemplo, que los huesos de la rodilla rocen unos con otros y ya se usa en pacientes con artritis”, explica Seluanov. “El compuesto también es un sustituto del botox y se inyecta bajo la piel para quitar las arrugas”, añade. Ahora su equipo va a crear ratones transgénicos que producirán ácido hialurónico de ratopín. Si todo va bien, después habría que probar si también funciona en células humanas y buscar dianas terapéuticas para aumentar la producción de este ácido. “Estoy bastante seguro de que encontraremos la forma de aplicar este descubrimiento para tratar el cáncer en humanos”, asegura Seluanov.

“Es un trabajo muy interesante, como todos los estudios previos realizados en este modelo animal”, opina Carlos López-Otín, bioquímico de la Universidad de Oviedo y experto en la investigación de las claves del envejecimiento, en su caso basado en enfermedades humanas de senectud prematura. Su equipo, explica, quiso participar en la secuenciación del genoma de este roedor, aunque al final no lo logró y fueron otros equipos los que lo hicieron en 2011. “Se abre ahora un camino largo pero muy interesante hacia la validación en otras especies, incluso en humanos, de la idea de que la modulación de la ruta bioquímica del ácido hialurónico puede tener efectos semejantes a los observados en este atípico y extraordinario roedor”, señala.

La mayoría de ellos, hasta 103 según organizaciones de derechos humanos, están realizando una huelga de hambre que en algunos casos dura ya cinco meses. Según estas mismas fuentes, 36 de ellos están siendo alimentados a la fuerza, una práctica rechazada por la ONU y considerada cruel, inhumana, degradante y cercana a la tortura por organizaciones como la Asociación Médica Mundial. El 31 de mayo, 13 de estos presos publicaron en The Guardian una carta abierta a los médicos militares que les fuerzan a alimentarse para denunciar que es una práctica “extremadamente dolorosa” que supone una “violación de la ética de su profesión”.

La evacuación de los detenidos, en las condiciones de salud en la que están después de tanto tiempo sin comer, puede poner en riesgo sus vidas. Por ello, más de 150 médicos de todo el mundo han firmado una nueva carta a Obama, publicada en The Lancet y dirigida a Obama, en la que le reclaman que les abra las puertas de Guantánamo para poder atender en condiciones a estos delicados detenidos. “Está claro que no confían en sus médicos militares. Tienen buenas razones para ello”, critican. Y añaden: “Ofrecemos nuestros servicios para visitarles, examinarles y asesorarles, y para ayudar de cualquier forma que sea aceptable por todas las partes”. El Pentágono se niega y asegura que no hay precendentes de un gesto como el que reclaman estos médicos.

Este estudio fue presentado la semana pasada en Madrid por un equipo del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental de Barcelona. La recogida de datos comenzó en agosto de 2011 y el trabajo concluirá en 2016. El proyecto cuenta con una financiación de 2,5 millones de euros por parte del Consejo de Investigación Europeo (ERC).

Las partículas PM2,5 y PM10 en suspensión pueden llegar al cerebro por vía sanguínea y respiratoria produciendo inflamación

El equipo se ha centrado en la contaminación atmosférica producida por las partículas finas y ultrafinas (PM2,5 y PM10) emitidas por los vehículos diésel y producidas por el desgaste de los neumáticos. Estos agentes contaminantes se encuentran suspendidos en el aire y son “100 veces más finos que un cabello humano”, resalta Álvarez. Dado su minúsculo tamaño “estas partículas pueden llegar a la parte frontal del cerebro por vía respiratoria y sanguínea, depositándose en el tejido cerebral y produciendo inflamación”, añade.

Efectos en el rendimiento escolar

Los niños de entre siete y diez años, en plena fase de desarrollo del cerebro, son especialmente vulnerables a los efectos de este tipo de contaminación. La zona principalmente afectada, el lóbulo temporal, es la implicada en los procesos cognitivos de atención y memoria de trabajo y, por lo tanto, los daños que aquí se produzcan pueden incidir en el rendimiento escolar, favoreciendo la aparición de síndromes cognitivos como el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH).

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Para poder relacionar la presencia de estas partículas con los trastornos cognitivos en niños, se han analizado los niveles de contaminación existentes en 40 escuelas de Barcelona y se han realizado tests psicométricos a 4.000 alumnos para evaluar su memoria y su capacidad de atención. Se les ha evaluado cuatro veces a lo largo de un año, para tener datos más fiables, y en cada colegio se han medido en dos ocasiones los niveles de contaminación en horario escolar. “Queremos averiguar si en los colegios con mayor contaminación hay peores resultados en los tests de atención y memoria”, explica Álvarez.

Tanta contaminación en los colegios como en los cruces

Ya ha concluido la mayor parte del trabajo de campo y ahora se disponen a analizar toda la información recogida para establecer conexiones, “aunque ya tenemos datos interesantes“, afirma Álvarez. Por ejemplo, han descubierto que los niveles de contaminación en el interior de las escuelas son muy elevados, “esto significa que las partículas penetran en los edificios más de lo que pensábamos”. En las zonas escolares se han detectado índices de contaminación muy similares a los que se dan en un cruce de carretera, “donde hay un tránsito de coches muy intenso”. Por otro lado, se han detectado fuentes endógenas de contaminación dentro de los colegios, “nos interesa identificar las fuentes de estas partículas y estudiar la toxicidad de cada una”, señala la investigadora.

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Para mayor exhaustividad, se han evaluado los niveles de polución dentro y fuera de las escuelas, tanto en los patios como en las aulas, y se ha tenido en cuenta dónde está cada colegio, dónde vive cada niño y el recorrido que realizan para ir y volver de su casa a la escuela diariamente. Así, aplicando los datos que ya se tienen de los niveles de contaminación de Barcelona, se podrá calcular la contaminación total a la que están expuestos los niños.

El proyecto Breathe pretende también evaluar la existencia de subgrupos más susceptibles a los efectos del aire contaminado. Han realizado tests de saliva a todos los alumnos para estudiar posibles predisposiciones genéticas y están empezando a hacer resonancias magnéticas que permitirán saber si la contaminación afecta al cerebro de manera estructural. “Esto es muy novedoso y puede aportar muchos datos que nunca se han recogido”, explica Álvarez.

Plantean la creación de medidas para disminuir los daños de esta contaminación en los colegios

Posibles medidas de prevención

A largo plazo, el estudio plantea la creación de posibles medidas para disminuir los daños de este tipo de contaminación en los colegios. Entre ellas, dejar de construir centros escolares en zonas de mucho tráfico y con altos niveles de contaminación, reforzar las construcciones de los edificios para evitar la penetración de las partículas “e incluso modificar el plan urbanístico de la ciudad para desviar el tránsito de coches de las zonas escolares”.

La posibilidad de aplicar medidas de prevención para reducir o erradicar el problema es de vital importancia para una ciudad que ha superado ya en varias ocasiones los límites establecidos por la UE en materia de contaminación ambiental y que se podría enfrentar a multas millonarias de Bruselas. La última moratoria que pidió la Generalitat el año pasado para retrasar sus resultados hasta 2015 fue rechazada y, según el último informe sobre la calidad del aire de la Agencia de Salud Pública de Barcelona, se ha roto la tendencia a la baja de los últimos años.

Parecen escenas de la Alemania nazi pero, como describe la historiadora de la medicina Alexandra Minna Stern (San Francisco, 1966), ocurrieron en EEUU, entre 1909 y 1979. Diez años después de que Neil Armstrong pisara la Luna, EEUU seguía esterilizando a personas sin su consentimiento para supuestamente perfeccionar la raza. En aquellos 70 años de eugenesia, de selección artificial de seres humanos, el país dejó sin poder tener hijos a 60.000 personas, 20.000 de ellas sólo en el estado de California.

Ahora, Stern, de la Universidad de Michigan, ha tenido acceso a 15.000 fichas de solicitud de esterilización procesadas en California. Su primer análisis muestra que “las mujeres latinas fueron esterilizadas a tasas desproporcionadamente altas”. Aparentemente, en las instituciones psiquiátricas californianas y en sus “casas para débiles mentales” se prefería llevar al matadero a personas con apellidos hispanos. Aunque la mayor parte de estas operaciones forzadas tuvo lugar entre 1922 y 1952, aplicando una ley de eugenesia de 1909, Stern está empeñada en demostrar que estas castraciones continuaron hasta bien entrada la década de 1970.

¿A qué se refiere cuando habla de tasas “desproporcionadamente altas”?

Hemos revisado de manera preliminar 15.000 esterilizaciones, pero hemos analizado de manera sistemática las 2.000 que proceden de un solo lugar, la Colonia Pacífico, en Spadra (California). A partir de este subgrupo, y también con información sobre las esterilizaciones en otras tres instituciones, podemos llegar a la conclusión de que las personas con apellidos hispanos fueron esterilizadas desproporcionadamente en relación a su población en el censo de California. Por otros documentos, sabemos que se ingresaba más a los latinos en estos centros. Además, probablemente, también se les esterilizaba más de lo que les correspondería por su proporción en estas instituciones.

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¿De qué cifras hablamos?

A comienzos de 1939, por ejemplo, el 36% de los esterilizados eran hispanos.

¿Qué porcentaje de hispanos había en estas instituciones?

Es muy difícil saber cuál era la tasa exacta de hispanos en esas instituciones. Según la población que consta en el censo de California entre 1910 y 1930, por ejemplo, apenas había entre un 5% y un 10% de hispanos en el estado. Pero los hispanos eran ingresados más a menudo en estas instituciones, llamadas entonces psiquiátricos o casas para débiles mentales, porque eran identificados como delincuentes o personas de baja inteligencia.

¿Cómo se justificaban las esterilizaciones forzosas?

Buscaban personas con desviaciones sexuales, como un hombre que se masturbaba todo el día o una chica de 16 años que era prostituta, pero también chicas con hijos ilegítimos. En algunos estados, como Indiana, la sodomía fue una justificación para la esterilización. Su objetivo era frenar la propagación de los genes.

Los hispanos eran identificados como delincuentes o personas de baja inteligencia

¿Cómo se llevaban a cabo las esterilizaciones?

Con vasectomía [un proceso irreversible que consiste en cortar los conductos que llevan el semen] en el caso de los hombres y salpingectomía para las mujeres, que consiste en cortar y retirar las trompas uterinas. La ligadura de trompas, amarrarlas, llegó más tarde.

¿Por qué California acapara la tercera parte de los casos de esterilizaciones forzadas?

En EEUU había 32 estados con leyes de eugenesia. Estas leyes de esterilización fueron retiradas poco a poco en los tribunales, pero en California estuvieron en vigor desde 1909 hasta 1979. El estado se otorgaba el poder de esterilizar a las personas aunque los padres o los propios afectados se opusieran.

¿Las familias no denunciaban en los tribunales?

El estado llevaba a cabo el ritual de pedir el consentimiento de los padres. Muchos padres mexicanos protestaban, pero obviamente sus protestas no consiguieron cambiar la ley. Iban al consulado mexicano, hablaban con sus sacerdotes, buscaban abogados para gente con pocos recursos económicos… Pero el estado esterilizaba a sus hijos en cualquier caso, porque no era ilegal.

“California esterilizaba a mexicanos aunque protestaran ellos mismos o sus padres”

Parece mentira que una ley de eugenesia de 1909 sobreviviera en EEUU hasta 34 años después del final del nazismo.

A partir de 1953 el número de esterilizaciones cayó, porque hubo cambios en la ley. Las instituciones probaban nuevas terapias, como el electroshock. Pero en la década de 1970 saltaron a la luz otros casos de esterilizaciones de mujeres mexicanas en el Hospital del Condado de Los Ángeles, dentro de un programa de planificación familiar como lucha contra la pobreza lanzado por el presidente Lyndon B. Johnson en 1964. Gracias a aquello, un senador, Art Torres, de origen latino, se dio cuenta de que la ley de 1909 seguía vigente y lideró una campaña para revocarla.

¿Usted ha contactado con alguna de las personas esterilizadas?

Casi todos los esterilizados de California ya no están vivos o es imposible comunicarse con ellos. Sin embargo, las mujeres que fueron esterilizadas en el hospital de Los Ángeles aparecerán pronto en un nuevo documental, No más bebés por vida, dirigido por Renee Tajima-Pena, una japonesa casada con un chicano.

¿La ley era racista?

La ley no perseguía a los latinos, no era una ley racial. Identificaba a los que supuestamente tenían bajas habilidades mentales o problemas psiquiátricos. En esa época, sin embargo, en California había mucho racismo científico contra los mexicanos. Pero la verdad es que muchos niños simplemente no podían ir al colegio porque sus familias estaban trabajando en el campo. Algunos ni siquiera podían aprender a hablar en inglés. De manera simple, se puede decir que se llegó a la situación a la que se llegó por una combinación de racismo y leyes eugenésicas.

“La eugenesia sigue en otras formas, como las pruebas prenatales”

¿Cree que la eugenesia sigue de alguna manera en EEUU?

Yo tengo una visión revisionista. Creo que la eugenesia sobrevivió en EEUU hasta el movimiento por los derechos civiles en las décadas de 1960 y 1970, cuando nace la bioética. Y ahora la eugenesia sigue en otras formas, como las pruebas prenatales. Las mujeres embarazadas pueden ver el estado médico de su feto y en función de eso pueden decidir si terminan con su embarazo. No digo que cada uno de estos casos sea una discriminación, sino que puede ser una forma de selección eugenésica.

El de California no es un caso único. En Carolina del Norte se esterilizaba más a las negras y en Alberta (Canadá), a las indias.

Sí. En Carolina del Norte las cifras de esterilizaciones a negras se incrementaron entre 1950 y 1960. Ahora las afectadas en ese estado intentan conseguir indemnizaciones de 50.000 dólares. Sería la primera vez que hay una compensación para los esterilizados en EEUU. En California, en 2003, el gobernador, Gray Davis, se limitó a pedir disculpas.

¿No ha habido ninguna indemnización?

Nada.

Un año después de aquella charla y tras varios meses de trabajo posterior, Facebook incluyó la posibilidad de que sus usuarios compartiesen su estado respecto a la donación de órganos, de una manera similar a la que permite compartir el estado civil o el nivel educativo. Hoy, Cameron ha publicado los resultados de aquella campaña en la revista  American Journal of Transplantation y muestra que el éxito ha sido notable. Los datos reflejan que el día que se puso en marcha la iniciativa, el 1 de mayo de 2012, 57.451 usuarios de Facebook actualizaron sus perfiles para compartir su estado de donante de órganos. Además, 13.012 personas se registraron como nuevos donantes, 21,2 veces más que la media diaria normal, de 616 en todos los EEUU.

En los siguientes días al lanzamiento de la campaña, el número de nuevos registros descendió, pero aún así, el ritmo de incorporaciones era aún el doble del normal doce días después. Ahora, reconocen los investigadores, habrá que ver si las personas que se apuntaron acaban finalmente donando sus órganos, aunque para hacer ese seguimiento aún deberán pasar años.

Buscar órganos entre familiares y amigos

Cameron afirma que este estudio ha tenido un impacto muy superior a otros esfuerzos para concienciar a la población sobre la necesidad de donar sus órganos, por encima incluso de las realizadas en medios tradicionales de gran alcance como la televisión. Además de buscar la forma de lograr que el incremento en el número de registros para la donación se mantenga y no quede circunscrito al momento puntual de la campaña, el cirujano de Johns Hopkins ya piensa en emplear el potencial de la red social para otros proyectos. “Nos gustaría utilizar las redes sociales para ayudar a la gente con fallo orgánico que están tratando de encontrar un donante vivo entre su familia y amigos”, apunta Cameron. “Es difícil e incómodo contarle a la gente que tienes un problema de este tipo y aún más duro pedir ayuda; una aplicación de Facebook podría ser de ayuda”, cuenta.

Respecto a esta campaña, Cameron afirma que están buscando maneras para revitalizar el éxito de mayo de 2012, que se ha ido ralentizando con el tiempo. El investigador afirma que ha hablado con responsables de Facebook para relanzar la campaña en su plataforma para móviles e incluso se está planteando la posibilidad de ofrecer incentivos, como por ejemplo cupones de descuento, para la gente que declare en su página de Facebook que son donantes de órganos.

Los ocho seleccionados de la “clase de 2013″ han sido elegidos entre más de 6.000 candidatos durante un proceso de año y medio, ha detallado la agencia estadounidense. Los ocho nuevos astronautas son la promoción número 21 desde que EEUU eligiera a su primer grupo de pioneros espaciales en 1959.

Los elegidos, todos por encima de la treintena, comenzarán a entrenarse en agosto para misiones  “a la órbita baja de la Tierra, un asteroide o Marte”, ha detallado la agencia en un comunicado. Estos cuatro hombres y cuatro mujeres también serán los primeros que podrán viajar a bordo de la nueva generación de naves privadas que se están desarrollando en EEUU y que van a sustituir a los transbordadores de la NASA, jubilados el año pasado.

Entre los elegidos son mayoría los militares. Victor Glover, de 37 años, es comandante de la Marina, Tyler Hague, de 37, piloto de las Fuerzas Aéreas, Nicole Mann, de 35, sirve en el cuerpo de marines y Andrew Morgan, de 37 y Ann Mcclain, de 34, son mayores del Ejército. A ellos se unirán tres personas que trabajan en el ámbito de la ciencia: Christina Hammock (34), jefa de la estación de Samoa de la Agencia Atmosférica de EEUU, Jessica Meir (35), profesora de la Escuela de Medicina de Harvard y Josh Cassada (39), físico y cofundador de una empresa de óptica cuántica

Este es el punto de partida del proyecto GRECO, liderado por la investigadora de la Universidad de Barcelona Susana Narotzky, que va a estudiar 40 hogares de Portugal, España, Grecia e Italia para tratar de incorporar a los modelos económicos actuales la perspectiva de los ciudadanos comunes, que suelen verse olvidados por los planteamientos macroeconómicos que determinan las políticas de los Gobiernos.

Para realizarlo, Narotzky ha recibido una Advanced Grant, del Consejo Europeo de Investigación (ERC, de sus siglas en inglés). Este tipo de ayudas, dotadas con entre 2,5 y 3,5 millones de euros cada una, tienen el objetivo de impulsar investigaciones de frontera, muy arriesgadas, pero con posibilidades de transformar sus respectivos campos del conocimiento.

¿Qué carencias en el conocimiento económico quiere paliar con este proyecto?

Este proyecto emerge de lo que entendemos como una falta en los modelos económicos dominantes, que son los que sirven para enfocar las políticas económicas en la UE y en los estados occidentales en general. Nuestra observación parte desde el ámbito de la antropología social, y la antropología social cuando se interesa por los procesos económicos se interesa por los procesos económicos ordinarios, es decir, ¿qué hace la gente corriente para sobrevivir, vivir, vivir mejor, ganarse la vida y tener una vida? Desde esa perspectiva, lo que estamos observando, principalmente en el sur de Europa, pero también en EEUU, en Japón y muchos otros sitios, es que estos modelos dominantes no acaban de funcionar para la mayoría de las personas.

Esto, por un lado, está teniendo unas consecuencias que afectan al bienestar material de la mayoría de los ciudadanos, pero también está teniendo unas consecuencias políticas muy desestabilizadoras de los sistemas democráticos, con el auge de todos los partidos de extrema derecha, de la xenofobia, de los nacionalismos exclusivistas…

Los modelos dominantes no acaban de funcionar para la mayoría de las personas

Nosotros de entrada no queremos posicionarnos por ninguno de estos grandes modelos económicos que se producen desde el mundo de los expertos y la academia. Lo que queremos entender es a partir de qué conceptos, marcos de significación y de qué realidades cotidianas actúa la gente para ganarse la vida y tener una vida mejor. La gente normal cuando va a comprarse un piso o va al mercado no hace economía, lo que hace es intentar vivir lo mejor posible. Este proyecto pretende desvelar cuáles son los modelos de la gente corriente, de los no expertos, que guían las prácticas económicas de la gran mayoría. Y luego queremos ver en qué medida estos modelos están relacionados con los modelos expertos que se desarrollan en un ámbito muy diferente y con unos objetivos muy diferentes. Esta articulación y conflicto entre modelos diversos es una de las cosas que queremos observar.

Y queremos observar también la diferencia entre valores, porque en el mercado todos los valores se homogeneizan, se convierten en un solo tipo de valor que puede ser medido en el ámbito de la oferta y la demanda y la creación de precios, que es lo que desvela el valor de los objetos, de los servicios, etc. Pero en la realidad lo que experimenta cualquier ser humano es que hay muchos tipos de valores diferentes y no todos pueden convertirse en un valor de mercado ni medirse de la misma manera.

Además queremos introducir el aspecto de las oportunidades materiales que existen porque no todas las mismas personas aunque tengan los mismos modelos, tienen las mismas oportunidades de poder construir proyectos o ponerlos en práctica. Estas oportunidades materiales es algo que también queremos explorar en relación a estos significados y estos modelos diferentes. Y por último, las prácticas, lo que hacen para ganarse la vida. Aquí, la oportunidad, un poco lamentable, que hemos tenido es la crisis. Esta crisis es una oportunidad porque desvela cómo los modelos dominantes no corresponden con las realidades vividas de la gente. Se crea una ruptura de aspiraciones, de expectativas y de significado. La gente no entiende lo que está pasando, porque los modelos dominantes no responden a su realidad vivida y a su experiencia. Por eso, este momento de crisis nos parece especialmente oportuno desde el punto de vista científico para indagar en estas cuestiones.

En la realidad humana hay muchos tipos de valores y no todos pueden convertirse en un valor de mercado

¿Se podrán incorporar los conocimientos que se obtengan con este estudio a los modelos dominantes para cambiarlos y mejorarlos? ¿Se evitarían así crisis como la actual?

Lo que debería aportar un proyecto como este es una reconceptualización de lo que es la economía y cómo funciona en la práctica real. Y por otro lado, reconceptualizar el objetivo de la economía en sí. Durante muchos miles de años, la economía se ha entendido sobre todo como algo que beneficiaba a la mayoría de las personas, es un aspecto de lo que es la sociedad en su totalidad. En este momento la economía se ha convertido en algo muy formal, algo que tiene un objetivo casi de contabilidad numérica. Pero en realidad, el objetivo final es mejorar al máximo el bienestar de la gente, pero para eso, uno tiene que saber cómo entiende la gente su práctica económica y cómo contruyen proyectos y por qué, por ejemplo, se endeudan de una manera tremenda simplemente para tener un piso en propiedad, o creer que tienen un piso en propiedad.

Las ciencias humanas y sociales no pueden ser experimentales

Idealmente lo que este proyecto debería producir es una masa suficiente de argumentos y de datos como para poder transformar los modelos dominantes en otra cosa y al transformar estos modelos dominantes transformar las políticas de los Gobiernos y de la UE. Unas políticas que estarían guiadas por un conocimiento más amplio de la realidad vivida de la gente. Para alguien puede ser mucho más importante pertenecer a una iglesia, por ejemplo, o a un grupo religioso y pagar una serie de cuotas para ese grupo que invertir en la educación de un hijo. O viceversa.

Pero una vez que se tuviese ese conocimiento, la aplicación requeriría también la buena voluntad de la gente que ahora mismo determina los modelos dominantes. Y si esa gente se beneficia de ese modelo dominante, seguiría existiendo la barrera

Eso es evidente. Con este estudio y los conocimientos que vamos a obtener, van a aparecer una serie de innovaciones que vienen desde abajo, que son, por ejemplo todas estas cooperativas de consumo o clubs de trueque o monedas sociales que están apareciendo en España a raíz de la crisis, todo eso son formas de la innovación de la economía en una determinada dirección y que vienen desde abajo. Evidentemente, uno puede intentar potenciarlo si tiene el poder, pero también puede intentar decir, bueno, esto es un parche momentáneo y en cuanto el sistema vuelva a funcionar según los modelos dominantes, esto lo olvidamos y no le hacemos caso.

En España tenemos comités de sabios a diario. Hay que ver quién está ahí para ver qué tipo de saberes escucha el poder

Al final las políticas públicas las deciden quienes tienen el poder, pero también hay que pensar que en las democracias, el poder, de momento, se lo dan los votos de la gente y ahí también hay que pensar que el conocimiento siempre es uno de los aspectos fundamentales de la democracia. Simplemente produciendo un conocimiento y dándolo a conocer estás ayudando a que los que tienen el poder lo puedan tomar en consideración o haya grupos de presión que digan: aquí tenemos unas posibilidades que hay que explorar.

¿La ciencia se tiene en cuenta a la hora de diseñar las políticas económicas? ¿Por qué no se ha hecho ya algo como lo que vais a hacer vosotros?

En un momento relativamente reciente, que hay gente que sitúa en la Segunda Guerra Mundial, la economía se convierte en algo distinto de lo que era como disciplina y se convierte fundamentalmente en una disciplina técnica, casi como una ingeniería. En una disciplina donde lo que se produce son modelos matemáticos, los datos están completamente separados de su realidad social, etc. La economía en origen no era así. Esto es un desarrollo de la disciplina que además viene influido por el auge de las disciplinas duras, de la pérdida de confianza en las humanidades y las ciencias sociales como ciencias y el auge de todas las ciencias experimentales, cuando las ciencias humanas y sociales no pueden ser experimentales, porque la realidad cambia y tú no puedes encerrarla en una habitación. Y ese es el problema de todas estas ciencias sociales que intentan convertirse en ciencias experimentales cuando no es posible.

No digo que la macroeconomía sea inútil, pero ignora una parte importante de los procesos y prácticas económicas

Si un político tuviese esta información, que le ayudaría a llevar a cabo las políticas económicas que tuviesen contenta a la gente, las pondría en práctica, ¿no?

En la política hay muchas cosas que influyen. Por un lado, todos los políticos y todos los partidos tienen sus grupos de interés detrás y cada grupo tiene sus propios apoyos a los que quiere favorecer más. En España día sí día también tenemos comités de sabios, para las pensiones, para cambiar las finanzas del Estado, pero luego uno tiene que ver quién está en ese comité de sabios, porque eso te indica un poco qué tipo de saberes decide escuchar el poder. La gente corriente, si tu la escuchas, todos tienen ideas sobre lo que es la economía y cómo funciona y cómo les afecta, pero nadie en la ciencia económica ha pensado que eso podía tener un valor.

Un economista tradicional te dirá que todo se lleva a una serie de números y variables que interaccionan entre sí para interpretar la realidad, pero que detrás de esos números hay unas personas y que se entiende que si sube el dato de la inflación o el paro, va a haber un sufrimiento que se asocia a esos incrementos. ¿Cómo se va a integrar ese conocimiento?

Creo que uno de los problemas de la economía dominante es esta reducción de cosas que son muy complejas a elementos muy simples fundamentalmente para poder contarlos y agregarlos y producir este tipo de modelos estadísticos que luego son los que crean un argumento para unas determinadas políticas. Creo que parte del problema está en esa metodología. Pero evidentemente el tipo de información que voy a producir en este proyecto no va a ser de este tipo, no será contabilizable. Serán resultados fundamentalmente cualitativos. Eso no quiere decir que yo misma no utilice ciertos datos estadísticos para tener idea de grandes movimientos macroeconómicos.

Yo no digo que la macroeconomía sea inútil, solo digo que le falta una parte muy importante de lo que son los procesos y las prácticas económicas y se queda muy corta. Entonces de alguna manera mi objetivo sería complementar y transformar esos modelos macroeconómicos de forma que puedan integrar estas cuestiones eminentemente cualitativas y eminentemente incrustadas en la realidad social y en la especificidad. No es lo mismo vivir en el Madrid actual que vivir en el Buenos Aires actual, aunque parezca que todos podemos vivir en cualquier lado. Uno no puede dejar eso de lado si quiere entender lo que de verdad pasa.

Se trata del prototpo de un pequeño robot cuadrúpedro y, según los investigadores, es el más rápido de su categoría (con menos de 30 kilos). Durante las pruebas, el robot corrió haste siete veces la longitud de su cuerpo en un segundo. Aunque no es tan ágil como un gato real, tiene un “excelente estabilidad”, dicen sus creadores, e incluso es capaz de dar pequeños pasos arrítmicos, como a veces hacen los animales cuando se encuentran un obstáculo. “Además, es extremadamente ligero, compacto, robusto y puede ser fácilmente ensamblado con materiales que son muy baratos y están fácilmente disponibles”.

Vídeo | Los investigadores explican los secretos del robot- gato (en inglés) / EPFLnews

Las patas del robot son su secreto. Con tres segmentos en cada una de ellas, sus proporciones son las mismas que en un gato. Los tendones son sustituidos por muelles, y unos pequeños motores que convierten la energía en movimiento han sido usados para reemplazar los músculos. “Esta morfología otorga al robot las mismas propiedades mecánicas de las que goza el gato, es decir, una marcada habilidad para correr, y una enorme elasticidad para asegurar la estabilidad”, dice Alexander Sprowitz, científico de Biorob, lo que significa que este robot es “por naturaleza, más autónomo”.

La pelea solitaria de muchos docentes universitarios comienza a ganar batallas, esencialmente porque ya no están tan solos como antes. Este año, la movilización del profesorado y los alumnos de la Universidad de Zaragoza, que venía soportando numerosos cursos, másteres y conferencias sobre pseudociencias, ha logrado tumbar un curso que ya se había consolidado en años anteriores sobre homeopatía, la pseudomedicina más extendida. En la Universidad de Alicante, donde antes sufrían jornadas astrológicas, ahora disfrutarán de un curso sobre Los problemas sociales de las pseudociencias. Y en Córdoba, protestas formales y cartas como la mencionada han conseguido que el rectorado se comprometa a cerrar la manga ante las paraciencias.

“En 2011, cuando se anunció el curso de homeopatía veterinaria, mandé una petición de información al rectorado y me ignoraron. Este año, ante el ruido que armamos con las movilizaciones, tuve una reunión con el equipo rectoral, que se comprometió a aumentar el control ante este tipo de pseudociencias”, resume Jesús Torres, profesor de Física Aplicada en Córdoba. Según cuenta, en su reunión con los vicerrectores tuvo que explicarles que la homeopatía no era “una ciencia controvertida” sino una terapia inútil: “Hay un desconocimiento e ignorancia mayores del que pensamos, incluso dentro de la universidad”, dice.

Cambio de tendencia

Torres cree que se está dando la vuelta a la tortilla, recuperando el terreno perdido, pero con reservas: “Les echamos de una universidad y, como buscan su prestigio y su aval, en seguida se ponen a buscar otra donde engancharse”, lamenta. Como contrapeso a la homeopatía veterinaria, Torres realizó este año un curso de extensión universitaria llamado La Ciencia de las Pseudociencias para el que contó con reconocidos divulgadores como Luis Alfonso Gámez.

“Hay más ignorancia de la que pensamos, incluso en la universidad”, dice Torres

También participó en el curso Fernando Frías, uno de los pioneros: sin su tesón, probablemente las universidades españolas estarían infestadas de charlatanes. En 2010, comenzó a denunciar todas y cada una de las iniciativas pseudocientíficas que anidaban entre los muros de las instituciones españolas en el blog La lista de la vergüenza. Desde allí se señala a las autoridades académicas que colaboran con las paraciencias, para avergonzarles y dar difusión a la ignominia. En algunos momentos, no daba abasto. “Había días en que recibía dos o tres emails con nuevos casos”, rememora Frías.

“Cuando empecé, pensaba que era algo muy localizado, pero me di cuenta de que había cursos de todo tipo y en casi todas partes”, asegura. Poco a poco, se tejió una red de escépticos indignados que denunciaban en blogs y redes sociales cada nuevo territorio que ganaban astrólogos, homeópatas o reflexólogos podales. Hasta tal punto, que en algunos casos los responsables de las universidades se comprometían a retirar el curso a cambio de no aparecer en La Lista.

Movilización del alumnado

Y poco a poco, el mensaje ha ido calando. “Lo más saludable es la movilización de profesores y alumnos, ya no son cuatro gatos”, recalca Frías que admite que la tendencia ha cambiado. “Ahora sólo surgen cositas de menos importancia. No sé si es únicamente por la movilización o por la crisis económica. Es cierto que antes, cuando programaban estas cosas, no pasaba nada en la propia universidad. Ahora no es tan fácil”, explica Frían en referencia a lo sucedido en los últimos meses en la Universidad de Murcia.

“Había días en que recibía dos o tres emails con nuevos casos”, rememora Frías

Allí ya han tenido varios cursos de homeopatía presentados como tales, sin tapujos. Sin embargo, este año, algo parece haber cambiado. Se lanzó una cátedra de medicina de familia patrocinada por un laboratorio homeopático, pero tratando de evitar que la palabra homeopatía tuviera ningún protagonismo. Aun así, la jugada le ha provocado varios disgustos al decano de la Facultad de Medicina, Joaquín García-Estañ. A las protestas de alumnos y profesores, le siguió una queja de la plataforma ciudadana No Gracias; la repercusión en prensa obligó al decano a negar la existencia de una cátedra homeopática por vía interna. “Hasta instituciones como la Academia de Ciencias de Murcia, que tienden a salir poco de su burbuja de cristal, escribió un duro comunicado“, ironiza Frías.

Todas las fuentes consultadas para este reportaje coinciden en que la crisis y los nuevos modos de la universidad propician la creación de espacios como el denunciado en Murcia, las cátedras de empresa: un modelo pensado para propiciar sinergias entre el mundo académico y el profesional que laboratorios homeopáticos como Boiron y Heel aprovechaban hasta ahora sin apenas oposición. “Ahora hay más controles”, asegura Frías. “Buscan el prestigio de la universidad para poder venderse mejor”, critica Eustoquio Molina, catedrático de Paleontología en la más parasitada de las universidades españolas, la Universidad de Zaragoza.

El peligro de las cátedras de empresa

“El tinglado que tienen montado aquí es impresionante: cátedra de empresa con Boiron, máster de acupuntura, cursos de postgrado, asignaturas en el grado… Al principio usaban eufemismos, luego dejaron de hacerlo y ya aparecen asignaturas con el nombre de homeopatía o acupuntura”, lamenta Molina. No obstante, tras lanzar este año “una ofensiva académica y mediática”, se han apuntado la primera batalla para la ciencia frente a la pseudociencia en esa maltratada institución aragonesa: la Universidad de Zaragoza anunciaba el pasado 23 de mayo la retirada de dos títulos de homeopatía. Pocos días antes, los alumnos de la Facultad de Medicina habían publicado un comunicado en el que se oponían “firmemente al uso de prácticas diagnósticas y terapéuticas sin eficacia demostrada en pacientes y a la promoción de las mismas”.

“No son un complemento, son parásitos de la medicina científica”, zanja Molina

“Los retiran para evitar más polémicas”, resume Eustoquio Molina, que lleva ya muchos años peleando contra las pseudociencias en su universidad, como cuando logró que se dejara de enseñar astrología en una asignatura de Filosofía. Este año, desde la asociación cultural ARP–Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico (ARP-SAPC) a la que pertenece impugnaron las asignaturas contra las que les permitieron alegar. “En 2009, alegamos un farmacólogo, un químico y yo, pero cada uno por su cuenta. Este año nos hemos organizado para hacer ruido”, resume.

Molina critica la falta de transparencia de los responsables universitarios a la hora de darle cancha a estas pseudociencias con la connivencia de profesores interesados. ”No son un complemento, son parásitos de la medicina científica”, zanja. Por eso se muestra optimista: “La batalla está ganada si insistimos, porque la razón está de nuestra parte”. En muchos casos, el papel que desempeñan los medios proporciona desánimo, como cuando una agencia como EFE promociona sin crítica alguna el lanzamiento del Libro Blanco de la Homeopatía, financiado por Boiron para su cátedra de la Universidad de Zaragoza.

El precio de la lucha

Sin embargo, no hay que olvidar que dar guerra no sale gratis. Estos profesores que se enfrentaban a los aliens en sus facultades se han encontrado con la soledad de su lucha, con la hostilidad de compañeros y más de una ocasión con problemas legales y con las autoridades universitarias. El caso del profesor Fernando Cuartero sirvió para cambiar silencios cómplices por iniciativas indignadas, después de que fuera condenado a pagar 204 euros de multa por llamar “estafadores” a unos espiritistas (más adelante le absolvieron por prescripción).

“Lo que más duele es esa quinta columna interesada que vende su prestigio”, asegura Cuartero

El Círculo Escéptico lanzó un fondo solidario para dar apoyo a futuribles profesores en apuros y se creó un grupo de apoyo en Facebook que todavía bulle hoy con la actualidad de la pelea constante contra las pseudociencias. “Veía estos problemas como algo ajeno a lo mío. Me parecía mal que se hicieran, pero hasta que no llegaron a mi universidad no me indigné”, recuerda ahora Cuartero, profesor de la Universidad de Castilla – La Mancha, donde impartirá este verano un curso de Escepticismo y pensamiento crítico: ya en el propio título del curso vuelve a aparecer la palabra “estafa”.

Cuartero reconoce que “a nadie le apetece enfrentarse a los colegas” y que “lo que más duele es esa quinta columna interesada que vende su prestigio”. “Es prostitución, no tiene otro nombre”, asegura el director del departamento de Informática de la universidad manchega. “Cuando ocurre, solo hay una posibilidad: denunciarlo y que sepan que van a tener más problemas si lo aprueban que si no lo hacen”, zanja convencido de que ya no es tan sencillo colonizar paraninfos para empresas ajenas a la ciencia.

Divulgación y más divulgación

Otros pioneros de esta contienda perpetua son los profesores del Aula Cultural de Divulgación Científica de la Universidad de La Laguna. Habían conseguido mantener inmaculadas sus aulas desde que en 2000 decidieron lanzar el curso Ciencia y Pseudociencias, convertido ya en un referente. Hasta que se toparon con un curso de homeopatía, un susto común en casi todas las universidades españolas: “Sacamos un comunicado durísimo de inmediato”, recuerda José María Riol, profesor de bioquímica y director del Aula, que lleva una docena de años organizando cursos y eventos para llevar la ciencia a la sociedad.

“Hay que enfrentarse, estamos aquí para eso”, desafía Riol

Como en otras ocasiones, el comunicado supuso muchos problemas dentro de la universidad a Riol, que vivió en sus propias carnes que este activismo puede tener consecuencias incluso para su carrera docente. “Puede costar caro, te das cuenta que esta gente también sabe jugar sus cartas. Pero hay que enfrentarse, dar la cara, estamos aquí para eso”, desafía Riol. Tanto él como Jseús Torres reclaman que se actúe a otro nivel contra estos fenómenos que asedian a la universidad: “Sería necesario que los rectores tomaran conciencia y trabajaran juntos para evitar que estos cursos vayan saltando de una facultad a otra”, dice Torres.

En apenas unos años, el trabajo de “guerrilleros”, como lo llama Riol, va camino de convertirse casi en un ejército regular que defiende con pasión que en la universidad no hay sitio para estafadores con protestas, comunicados, y cualquier evento que sirva para hacer daño a su enemigo donde más le duele: la falta de credibilidad. Que en muchos centros sean ya los alumnos quienes se movilizan prueba que el mensaje está llegando. Confiado, Eustoquio Molina sentencia: “Es un árbol que cuesta mover, pero entre todos es fácil y la fruta va a caer, porque está madura”.

Así lo reconoce desde 1966 la Carta Internacional de los Derechos Humanos, en el artículo 15 del llamado Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales, que cuenta con la firma de 160 países. Todos ellos “reconocen el derecho de toda persona a gozar de los beneficios del progreso científico y de sus aplicaciones”. Además, los ciudadanos tienen derecho a “beneficiarse de la protección de los intereses morales y materiales que le correspondan por razón de las producciones científicas”. Es más, los estados firmantes deben tomar las medidas “necesarias para la conservación, el desarrollo y la difusión de la ciencia” y se comprometen a respetar la indispensable libertad para la investigación científica”.

“Hay poca conciencia de este derecho. El mayor obstáculo es la actitud hacia la ciencia”, lamenta una experta

La ciencia, como vemos, es un derecho humano, pero está lejos de considerarse así por la sociedad y los estados que deberían velar por el cumplimiento de este pacto. “El artículo 15 recoge el derecho de toda persona a gozar de los beneficios del progreso científico y de sus aplicaciones. Sin embargo, hay poca conciencia de este derecho, en parte debido a la falta de entendimiento en cuanto a qué tipo de obligaciones legales impone a los estados y qué tipos de derechos debe proporcionar”, explica a Materia Audrey Chapman, que firma un artículo en el último número de Science reivindicando atención y protección sobre el derecho a la ciencia.

Parece evidente que se trata de un derecho demasiado abstracto y que alguien debe bajarlo a la tierra, darle forma, articularlo y sentar las bases para que los gobiernos se sientan obligados por ese texto. Le corresponde al Comité de Derechos Económicos, Sociales y Culturales, que supervisa el pacto, “adoptar una declaración oficial sobre el significado y la aplicación del derecho que proporcione orientaciones claras sobre los pasos que deben dar los gobiernos para su aplicación”.

El acceso abierto y otras trabas

“Si el comité interpretara el artículo sobre el derecho a disfrutar de los beneficios del progreso científico y de sus aplicaciones proporcionaría al fin una interpretación oficial”, explica Chapman, profesora de Ética Médica y Humanidades de la Universidad de Connecticut. Ese tipo de declaraciones, como las que hizo en su día para el derecho al agua o a la comida, vinculan a los estados firmantes del Pacto y que están obligados a cumplirlo.

Ampliar

Pero el comité es reticente a dar una directriz debido a la complejidad de todos los aspectos que están en juego en torno a la ciencia y su aplicación. Por ejemplo, la conflictiva cuestión de la propiedad intelectual de los avances científicos. Se trata de una batalla mucho más que compleja, que enfrenta a gobiernos y multinacionales por patentes de medicamentos o que llevó al mártir de la causa del open access, Aaron Swartz, a verse acosado por las autoridades de EEUU tras descargar millones de artículos académicos.

“El tema de la propiedad intelectual es un tema importante”, aclara Chapman, “pero un mayor obstáculo potencial es la actitud hacia la ciencia”. “La ciencia casi nunca es abordada desde la perspectiva de los derechos humanos. Tradicionalmente, la ciencia es tan sólo un área de estudio y para la búsqueda de conocimiento. Más recientemente, la ciencia se ha identificado como un instrumento para estimular el crecimiento económico y mejorar la competitividad. Es necesario enfocar la ciencia desde la perspectiva de los derechos humanos para que sea vista principalmente como un medio para mejorar el bienestar humano”, resume la investigadora.

Movilización científica

En este momento, el mundo de la ciencia se está movilizando para proporcionar a ese comité de la ONU las herramientas legales, intelectuales y académicas que faciliten que otorgue ese poder vinculante a un derecho humano tan decisivo como el que recoge el artículo 15 del pacto. Por ejemplo, por medio de un congreso organizado a tal fin por la editora de la revista Science, la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

“La ciencia debe ser vista como un medio para mejorar el bienestar humano”, asegura Chapman

La relatora especial de la ONU para los derechos culturales, Farida Shaheed, ya hizo una gran aportación hace justo un año, al presentar un informe ante la Asamblea General de la ONU titulado: “El derecho a disfrutar de los beneficios del progreso científico y de sus aplicaciones” (PDF).

Farida Shaheed señala en su informe que los gobiernos deberían garantizar a todas las personas el acceso sin discriminación a los beneficios proporcionados por la ciencia y la tecnología, la oportunidad de contribuir a su desarrollo, la participación en la toma de decisiones científicas por medio de la información y fomentar la conservación, desarrollo y difusión de la ciencia y la tecnología. En resumen, poner a disposición de cada ser humano las innovaciones esenciales que permitan vivir con dignidad. Ni más, ni menos.