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El ‘Curiosity’ encuentra agua en Marte

El robot de la NASA capta vapor de agua al calentar a cientos de grados muestras de arena del planeta rojo. Por ahora no hay signos concluyentes de compuestos orgánicos

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Huellas de las muestras de arena en las que el Curiosty encontró vapor de agua / NASA

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El robot Curiosity ha encontrado agua en Marte. Se trata de pequeñas cantidades de vapor de agua que se han observado al calentar muestras de arena a temperaturas de cientos de grados en el horno que el robot lleva en su panza, dentro del instrumento científico conocido como SAM. Las cantidades de agua detectadas son pequeñas pero bastante mayores de lo esperado.

Por ahora, el robot aún no ha logrado encontrar compuestos orgánicos en cantidades significativas, según ha explicado hoy Paul Mahaffy, responsable de SAM, que ha realizado los análisis y que ha presentado estos resultados en una esperada rueda de prensa.

John Grotzinger, el investigador jefe de la misión dirigida por la NASA, calentó el ambiente hace unos días al decir que habían encontrado resultados “dignos de los libros de historia”. Las especulaciones tras esas declaraciones se dispararon, pensando que por fin la misión había detectado signos de vida pasada en Marte. Días después la NASA bajó el pistón y dijo en un comunicado que “los rumores de que ha habido descubrimientos importantes en este punto son incorrectos”.

Los datos presentados hoy son interesantes, pero no rompedores. Otras misiones ya habían anunciado la presencia de agua en Marte e incluso habían logrado tocar el hielo marciano. En esta ocasión se ha logrado analizar químicamente el agua de Marte y se ha comprobado que es diferente en su composición isotópica (la variante de los átomos que la componen) al agua de la Tierra. De hecho, el agua de Marte parece “mucho más pesada” que la de la Tierra, según los datos de la NASA.

Preguntado por sus declaraciones de hace unos días, Grotzinger ha asegurado que los datos de Curiosity “son representativos a nivel global”, y, sobre los descubrimientos históricos, añadió: “Vamos a tener que ser pacientes”.

El instrumento SAM también ha captado dióxido de carbono y oxígeno evaporados al calentar las muestras de arena recogidas de un lugar bautizado como Rocknest. Los experimentos también han detectado azufre y cloro. Los instrumentos del Curiosity sí han detectado  algún compuesto orgánico, pero en una cantidad muy pequeña que no resulta significativa. Además, aún no se sabe si estos se produjeron en el planeta o llegaron de otro lugar a bordo de un meteorito o como contaminación traída de la Tierra.

El Curiosity es el primer robot de exploración capaz de tomar cucharadas de tierra marciana y analizarlas en sus entrañas. Sus dispositivos permiten analizar con láser la composición de los compuestos químicos presentes en la tierra y determinar qué tipo de isótopos la componen. Esto último es clave para diferenciar si las muestras son realmente marcianas o no.

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