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“Hasta este momento, se esperaba que el ritmo de las extinciones se hubiera frenado”, lamenta la investigadora Judit Szabo, coautora de un estudio que ha puesto en contexto por primera vez todas las extinciones de especies y subespecies de aves desde el año 1500. En cinco siglos han desaparecido 279 tipos de aves, un fenómeno que siempre ha tenido al ser humano como responsable directo o indirecto. Y la tendencia es que estas desapariciones se han vuelto a disparar a partir de la segunda mitad del siglo XX por la aparición de nuevas amenazas.

En la actualidad, las extinciones vienen precipitadas por el empuje de la agricultura y la ganadería, que expulsa a muchas especies de aves de sus hábitats. A esto se suma la multiplicación de los efectos devastadores de las especies invasoras, que se expanden por el mundo a medida que las comunicaciones humanas se incrementan. Por último, el efecto de los fenómenos extremos como sequías,  junto al del cambio climático, supone el último ingrediente de un cóctel letal para las aves.

No siempre fue así. Las primeras extinciones masivas de los últimos siglos fueron consecuencia de la llegada de los exploradores y conquistadores a las remotas islas oceánicas en el siglo XIX. Por primera vez, ingenuos pájaros se enfrentaban al ser humano y su circunstancia. Pioneros como el mismísimo Darwin no sólo tomaban notas; también eran aficionados a la caza y, sobre todo, a llevar animales inadecuados, como gatos y ratas, a lugares inapropiados.

Las especies invasoras introducidas en estos delicados ecosistemas isleños provocaron que a partir de los últimos años del XIX desaparecieran docenas de aves; de allí procedían el 90% de las extintas en los últimos siglos (especialmente las islas australianas, las de Hawái y de la Polinesia). “Históricamente, la mayoría de las extinciones han ocurrido en islas, particularmente en el Pacífico. Pero la mayor parte de las especies más sensibles desaparecieron hace tiempo”, explica Szabo.

Ahora, esa tendencia ha cambiado y las extinciones se dan en territorio continental, como explica el estudio de los investigadores de la Universidad Charles Darwin y la organización Birdlife. El coordinación de los trabajos globales de investigación, Stuart Butchart, ha participado en este estudio y en otro publicado en Science que ponía precio al salvamento masivo de todas las especies animales. “Este trabajo nos da una imagen perfecta para entender cómo se producen estas extinciones y cómo evitarlas”, argumenta.

Estos trabajos se publican durante la primera semana de la cumbre de la biodiversidad de Hyderabad (COP11), donde los gobiernos de todo el mundo deben decidir cuál será la financiación de los distintos programas que se dedican a evitar que nuevas extinciones engorden las estadísticas del siglo XXI.

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REFERENCIA

doi:10.1371/journal.pone.0047080

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