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Es difícil que periódicos de todo el mundo hablen de tu descubrimiento si lo que has hallado son los restos fosilizados de un miserable cangrejo del Cretácico. Es casi imposible, a menos que lo bautices en honor a Michael Jackson. Y eso fue exactamente lo que hizo el geólogo Adiël Klompmaker a comienzos de este año.

Su historia es insólita y se remonta a 2008. Ese año, Klompmaker, aficionado a levantar pesas en el gimnasio y experto en crustáceos prehistóricos de la Universidad Estatal de Kent, en EEUU, recibe un mensaje de su colega español Pedro Artal: hay una cantera abandonada del primer grupo cementero español, Cementos Portland Valderrivas, en la que están apareciendo restos fósiles por doquier.

La cantera de Koskobilo, en la localidad navarra de Olazagutía, ahora es una montaña de piedra caliza mordisqueada por la maquinaria por la que pastan vacas y ovejas, pero hace 100 millones de años fue un arrecife de coral preñado de pulpos y cangrejos.

“Toda la zona era un mar poco profundo con arrecifes aislados, construidos principalmente por corales, esponjas, algas y bivalvos. En aquella época la costa estaba unos 50 kilómetros más al sur”, explica Klompmaker, de nacionalidad holandesa. En sus oídos, la existencia de Koskobilo sonó tan maravillosa como la leyenda de las reservas de oro de El Dorado para el conquistador español Francisco de Orellana.

“Espectacular”

Ese mismo verano, el geólogo hizo la maleta y voló hacia Navarra. “Lo que encontramos fue tan espectacular que volvimos en 2009 y 2010 con diferentes equipos, formados por expertos españoles, estadounidenses y holandeses”, recuerda.

En el verano de 2009, el equipo sacó de la piedra navarra numerosas especies nunca vistas de crustáceos del Cretácico, incluyendo algunas de cangrejo ermitaño. “El 25 de junio de 2009 habíamos estado recolectando fósiles en Koskobilo y estábamos cenando en el restaurante al que íbamos siempre, cuando vimos que Michael Jackson había muerto. Decidimos nombrar una especie en su honor”, rememora Klompmaker. Su cangrejo ermitaño extinto se llama Mesoparapylocheles michaeljacksoni y Pedro Artal, del Museo Geológico del Seminario de Barcelona, es otro de sus padres científicos.

La lista de seres vivos bautizados en homenaje a personas famosas es larga. El ex presidente estadounidense George W. Bush, por ejemplo, tiene un escarabajo dedicado, Agathidium bushi. El creador de Los Simpsons, Matt Groening, también puede presumir de un cangrejo, Albunea groeningi. Y hasta el nazi Adolf Hitler tiene un insecto nombrado en su honor: Anophthalmus hitleri.

Frialdad científica

Ahora, Klompmaker y su equipo describen el hallazgo en la cantera de Koskobilo de cuatro nuevas especies y dos nuevos géneros de crustáceos del Cretácico. El descubrimiento es mucho más espectacular que el del M. michaeljacksoni pero pasará desapercibido. En esta ocasión, las especies han sido bautizadas con frialdad científica: Hispanigalathea pseudolaevis, Hispanigalathea tuberosa, Nykteripteryx rostrata y Eomunidopsis aldoirarensis.

Todos pertenecen a una familia de crustáceos de diez patas conocida como Galatheidae. “Koskobilo es, con diferencia, el lugar del mundo con una fauna más numerosa de galateidos del Cretácico”, resumen los científicos en el estudio de los fósiles, que se publica en la revista Cretaceous Research.

Los nombres de George W. Bush, Matt Groening y Adolf Hitler han servido para bautizar seres vivos

El biólogo Enrique Macpherson, del CSIC, es uno de los mayores expertos mundiales en los galateidos vivos. Los persigue por las costas del Pacífico americano y por el océano Índico. Hace muy poco anunció el hallazgo en el fondo marino cercano a la isla de Pascua de una nueva especie emparentada con los galateidos, el cangrejo Yeti, de color blanco y con numerosas sedas, como el legendario monstruo de las nieves. “Los galateidos no son muy conocidos en España porque no se venden, pero actualmente existen unas 1.000 especies, que viven en aguas superficiales e incluso a más de 5.000 metros de profundidad”, señala.

Macpherson, ajeno al descubrimiento de Navarra, describe cómo vivirían los galateidos del Cretácico, cuando Koskobilo era un arrecife de coral y no una cantera de una fábrica de cemento. Los galateidos, carnívoros, caminarían por el fondo del mar alimentándose de pequeños crustáceos. Algunos, incluso, podrían cazar peces, esperándolos mimetizados en el coral.

Entre los ejemplares hallados en la cantera navarra se encuentra uno especialmente llamativo. Es un espécimen incompleto en cuyo caparazón se dibuja un rostro humano iracundo perfectamente distinguible. Klompmaker y sus colegas creen que pertenece a un nuevo género y especie de galateidos, pero todavía no lo han bautizado. Cuando lo hagan, tiene todos los mimbres para superar la popularidad del cangrejo Michael Jackson.

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REFERENCIA

DOI: 10.1016/j.cretres.2012.03.003

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