Materia, la web de noticias de ciencia

Lee, piensa, comparte

Moda de gran altura

La NASA repasa la historia de la aviación y la astronáutica a través de los trajes presurizados en un nuevo libro. Sin ellos, los vuelos a gran altitud o los espaciales no habrían sido posibles

Más noticias de: astronautica, aviación, espacio, nasa

moda-de-altura

  • El pionero

    El aviador Willey Post fue el primer en usar trajes presurizados en sus vuelto a gran altitud en 1934.

  • Encargo nazi

    Los nazis encargaron a Dräger-Werke AG trajes para sus aviadores. Su solución metálica fue descartada.

  • En guerra

    El traje Goodrich XH-5 formó parte de un proyecto secreto del ejército de EEUU durante la Segunda Guerra Mundial.

  • Los inicios

    El profesor James Harry creó en 1945 el primer traje semi presurizado funcional.

  • Récord

    En 1953, y con un traje semi presurizado, el aviador Frank Everest voló a más de 3.000 km/h pilotando un X-2.

  • Publicidad

    En los años 60, los trajes se convierten en un producto de consumo más.

  • Misiones de los sesenta

    Los astronautas, como los de la misión Mercury 7 de 1962, debían llevar trajes presurizados en cabina.

  • Neil Armstrong

    Antes de ir a la Luna, Neil Armstrong era piloto de pruebas del velocísimo X-15. Sus trajes eran hechos a medida.

  • Aviones espía

    Los pilotos de los aviones espía U2 vistieron durante los años 70 el S-100, creado por David Clark Company.

  • En las lanzaderas

    Las misiones de las lanzaderas espaciales revitalizaron la investigación de la moda presurizada. En la imagen tripulación de la STS-003 en 1982.

  • Los ochenta

    Varios de los modelos que usaba la NASA en 1988 para las operaciones de salida y reentrada de los shuttle.
Repaso a los trajes presurizados / NASA

LEER
IMPRIMIR

La historia de la aviación y la de los vuelos espaciales se había olvidado de un elemento sin el que ni la primera ni los segundos habrían sido posibles: los trajes presurizados. Se ha escrito mucho sobre los espaciales, pero apenas nada respecto a unas telas, cueros, cauchos y después materiales plásticos que, cosidos a medida que avanzaba la tecnología, permitieron a los pilotos llevar la resistencia del cuerpo humano hasta el límite. La NASA acaba de saldar esa deuda publicando Dressing for Altitude: U.S. Aviation Pressure Suits, algo así como “vestidos para la altitud: los trajes presurizados de la Aviación de EEUU”.

El libro explora los retos que los ingenieros convertidos en modistas tuvieron que enfrentar para diseñar unas prendas que fuesen todo lo ligeros posible, flexibles e inflables pero que al mismo tiempo mantuvieran seguro a un piloto eyectado de su cabina a gran altitud y que, al mismo tiempo, le tuviera a flote en el caso de que cayera al agua.

Precisamente, la historia de los trajes presurizados empieza en el agua. Mucho antes de que los aviones pudieran a volar a alturas estratosféricas, la única preocupación era como mantener calientes a los pilotos. Las aeronaves no se aventuraban más allá de los 15.000 o 20.000 pies. No salían de la troposfera y el aire ahí arriba era como el de aquí abajo.

Sin embargo, todo cambió en 1934. Wiley Post, un afamado piloto que ostentaba el récord de la vuelta al mundo en avión desde 1929, se apuntó a una carrera entre Inglaterra y Australia. Un acaudalado empresario ofrecía un premio de 10.000 libras de las de entonces. Post, que aún seguía con su viejo avión, quería participar y ganar. Durante sus vuelos descubrió que en la estratosfera el aire era menos denso y podía ir mucho más rápido. Pero también comprobó lo que ya teorizaba la ciencia. A grandes alturas, la composición del aire y su presión podían llevar a la muerte al que se aventurara tan alto en muy poco tiempo.

Al principio, la única preocupación era como mantener calientes a los pilotos

Post, con la ayuda de diseñadores de trajes de buzos adaptó uno de ellos, siendo el primero en probar los trajes presurizados en unos aviones que, entonces, no tenían cabinas preparadas para crear una presión artificial. A pesar de registrar la patente y de escribir incluso al presidente de los EEUU, el ejército de ese país ignoró su creación.

Hipoxia y síndrome de descompresión

Los trajes presurizados deben proteger al piloto de varios riesgos relacionados con los vuelos a gran altitud. Uno de ellos es el de la hipoxia. El descenso del oxígeno en sangre disponible debido a la baja presión atmosférica provoca la reducción de la capacidad mental, impidiendo tomar decisiones con juicio, afectando a la visión y la coordinación muscular. En poco más de un minuto, los pilotos caerían inconscientes. Tan peligroso como esto es el llamado síndrome de descompresión. La entrada de nitrógeno en el torrente sanguíneo y los tejidos provoca un agudo dolor corporal por el descenso repentino de presión que puede llevar a la muerte. Hay además una línea que no se puede superar sin un traje presurizado, la línea Armstrong. Por encima de los 63.000 pies, el agua, incluida la corporal, pasa de estado líquido a gaseoso. Esta expansión puede resultar fatal para el piloto.

Todos estos detalles anticipados por los pioneros volvieron a ponerse sobre la mesa en la 2ª Guerra Mundial. Fue entonces cuando los militares estadounidenses se acordaron del Post y se inició entonces el primer intento oficial de diseñar uno de estos trajes. La llegada de los aviones a reacción y el inicio de la aventura espacial provocó un doble efecto aparentemente contradictorio. Con los nuevos aparatos, aparecieron también las cabinas presurizadas, lo que podría hacer innecesarios los trajes. Pero, el riesgo de despresurización por una avería o un ataque, hizo obligatorio el uso de vestimentas protectoras.

 Por encima de los 63.000 pies, el agua, incluida la corporal, pasa de estado líquido a gaseoso

El resto de la historia lo cuenta esta obra editada por la NASA, que empieza con unos trajes de buzo y acaba con los que visten los astronautas cada vez que salen o regresan de la Tierra. En este libro aparece la historia de la aviación y al austronautica a través de los trajes. Desde el desarrollo paralelo de los aviones espía U2 y la vestimenta que debían llevar sus pilotos, un secreto tan bien guardado como el del avión, hasta la segunda juventud que vivió esta particular moda de altura con el programa de las lanzaderas espaciales, pasando por los cohetes Saturn.

* Dressing for Altitude: U.S. Aviation Pressure Suits se puede descargar de forma gratuita en formato PDF o comprar la edición impresa.

Archivado en: astronautica, aviación, espacio, nasa

COMENTARIOS