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416 segundos para la maniobra más arriesgada

‘Curiosity’ aterriza en Marte a las 7:31 de la mañana tras una compleja maniobra de siete minutos que no se ensaya desde las misiones ‘Apollo’

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El aterrizaje del 'Curiosity' durará siete minutos. / Amanda Sullivan. TiV


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Curiosity aterrizará en Marte a las 7.31 de la mañana del lunes, hora peninsular española, tras un largo viaje de ocho meses y 204 millones de kilómetros. Pero lo más complicado comienza exactamente 416 segundos antes de su llegada: en la maniobra de aterrizaje.

La NASA lo ha llamado los ‘siete minutos de terror’ en un espectacular vídeo que ya han visto más de un millón de personas, y que explica, con tono apocalíptico y hollywoodiense, la complicada maniobra que tendrá que hacer el rover para llegar sano y salvo al cráter Gale. “Todo tipo de cosas pueden salir mal”, dijo el director de la NASA, Charles Bolden, en una reunión del Consejo de la agencia el pasado 25 de julio. “Será para comerse las uñas”, añadió.

Esta será la primera vez que la NASA utilice un sistema guiado de aterrizaje para una de sus naves desde los proyectos Apollo, en los años 60 y 70. Con sus 900 kilos, Curiosity es demasiado pesado como para llevar airbags y, además, el sistema guiado permite a la misión adaptarse a las condiciones atomosféricas de Marte en ese momento.

Colgando del paracaídas

De esas condiciones depende también el momento del aterrizaje. Desde el punto de entrada a Marte hasta el aterrizaje pueden pasar entre 380 y 460 segundos, y Curiosity puede estar colgando de su paracaídas entre 55 y 170 segundos. En total serán entre 380 y 460 segundos entre la entrada y la llegada -la NASA calcula 416- que tendrán a  los ingenieros de la agencia conteniendo la respiración. En todo caso, muchos expertos reprochan a la NASA que, en realidad, el aterrizaje es más seguro de lo que vende: hay solo un 1,7% de probabilidades de que falle, según la revista Nature.

Cuando aterrice, serán las tres de la tarde en el cráter Gale, hora marciana, y Curiosity tendrá todo un año marciano por delante (687 días) para explorar el cráter y saber si en él hubo posibilidades de albergar vida.

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